La corte quadrangolare è posta alle spalle del blocco principale di Palazzo Ducale e vi si accede dall'androne attraverso una gradinata marmorea. Sul lato meridionale di apre una loggia costituita da tre archi a tutto sesto sostenuti da eleganti colonne di ordine tuscanico. Attraverso la loggia si accedeva un tempo al Salone dei Cavalli l'ampio ambiente in cui era posta la «cavalcata», la serie di ritratti gonzagheschi equestri voluta da Vespasiano e realizzata dopo il 1587. Parte delle dieci statue, ora posta al piano nobile del palazzo nella sala delle Aquile, fu distrutta dal violento incendio che devastò il salone nei primi anni dell'Ottocento.
Fino al 1583 circa, al piano nobile del palazzo, intorno al cortile, si apriva una galleria lunga 28 metri in cui era collocato il nucleo centrale della collezione ducale di marmi antichi. La galleria aveva uno sviluppo a "L" e circondava due lati del cortile d'onore. Quando fu realizzato il "corridor grande" nella piazza del castello (l'attuale piazza d'Armi) l'ambiente venne tramezzato e i locali che ne furono ricavati furono dotati dei preziosi soffitti intagliati di cedro.
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